TAPPA 1 - da Popoli a Caramanico Terme

La tappa da Popoli a Caramanico terme, che misura circa 29,5 Km., è la più lunga del sentiero del Parco. Il percorso è molto vario, partendo dal fondovalle e raggiungendo i 1783 metri del Colle Affogato, presenta ambienti naturali molto differenti tra loro. Dalla S.Statale Tiburtina, nelle vicinanze della presa dell'Acquedotto del Giardino, si stacca una strada sterrata che, su terreno misto, tra coltivi e giovani formazioni boschive, raggiunge una fontana, nei pressi di Valle Grande. Da qui si sale tagliando più volte la carrareccia, tra boschi e radure, raggiungendo in breve il Rifugio Monte Corvo. Dalla spianata si punta alla cresta sovrastante seguendo un lungo tratto in diagonale. Il sentiero del Parco a questo punto devia a sud-est, attraversando la caratteristica “Schiena d'Asino” e raggiungendo prima la vetta di Monte Rotondo, poi la Montagnola e infine il Colle dei Sambuchi. Queste cime precedono Colle Affogato, la quota più alta della tappa, a 1783 metri di quota. Il filo di cresta è aereo e spettacolare per i suoi panorami sulla Majella, sulla dorsale del Gran Sasso ed il Sirente. Nei pressi del Rifugio Iaccio Grande, raggiungibile in 10 minuti dall'incrocio con il sentiero Q3 (percorrendo quest'ultimo) nonché ottimo punto per dividere la traversata in due giorni, il sentiero taglia in discesa il versante verso nord-nord-ovest in vista della faggeta. Si arriva così alla radura che ospita Fonte Fredda, da dove il sentiero discende fino a diventare una larga strada sterrata, che proviene da Salle vecchio. Si procede su lunghi tornanti lasciando man mano il bosco che diventa sempre più rado. La sterrata porta ai piedi del Morrone, in località Barbusciana, dove si incrocia il sentiero che punta verso Caramanico Terme. L'ambiente circostante è in fase di riforestazione spontanea e risulta un ambiente ideale per cinghiali e caprioli, dove anche il lupo è di casa. Si costeggiano alcune case e si attraversano antichi coltivi, oggi solo in parte utilizzati. Dal fondo della valle dell'Orta si prosegue su strada asfaltata, iniziando la risalita dell'opposto versante della valle dell'Orta, fino al Convento delle Clarisse, ai piedi del centro storico di Caramanico.